Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель порядка и завсегдатай колонии, попадает в психиатрическую клинику для экспертизы. Он надеется, что здесь будет проще, чем в тюрьме, но быстро понимает, что попал в царство тотального контроля под началом старшей медсестры Милдред Рэтчед. Её железная воля и безупречный распорядок превращают отделение в унылую, подавленную казарму. Неукротимый Макмёрфи с первых же дней бросает вызов системе, стремясь внести в это заведение хоть каплю жизни и свободы.
Его заразительный бунт и жажда жизни постепенно пробуждают других пациентов, годами живших в страхе и апатии. Но сестра Рэтчед, холодная и расчётливая, не намерена терпеть угрозу своему идеальному порядку. Между ними разворачивается тихая, но беспощадная война за души обитателей палат, где ставкой становится сама человеческая воля.